根根据地方标准，西湖龙井必须具备三个条件：一是产自西湖产区168平方公里面积上;二是特定品种，包括龙井群体种、龙井43号、龙井长叶等等。第三是特殊的炒制工艺。
西湖龙井分一级产区（保护区）和二级产区（保护区），一级产区包括传统的“狮、龙、云、虎、梅”五大核心产区，二级产区是除了一级产区外西湖区所产的龙井。
“狮”字号为龙井狮峰一带所产，“龙”字号为龙井、翁家山一带所产，“云”字号为云栖、五云山一带所产，“虎”字号为虎跑一带所产，“梅”字号为梅家坞一带所产。
在西湖龙井一级保护内，不允许种植龙井茶品种之外的茶树。像乌牛早、白茶这些品种都不允许进入。该区内种植的龙井茶主要是原来西湖龙井的群体种，以及包括从群体品种中繁衍出来的无性系，例如：龙井43、龙井长叶、鸠坑、迎霜等。
龙井群体种也称老茶蓬、老龙井（本地农民称“土茶叶”），群体种是龙井茶最早的品种，属天然有性繁殖，由茶种栽培而成，相貌不怎么好看，偏黄,其味清香淡雅，豆香足，但也有较明显的涩味；目前，西湖龙井茶一级保护区内很大部分都是群体种，当然也包括狮峰山的十八棵御茶树。
1978年才选育出的龙井43号是扦插种植，是从龙井茶树群体品种中单株选育而成，属无性繁殖。灌木型、中叶类、早生种，植株较矮，从根颈处分枝，枝叶繁藏。
龙井43号保留了老龙井的优良品质，更清香淡雅，更让大家接受。同时因为龙井43号相对于老龙井每年较早上市，经济效益更好，因此，附近的农民，甚至连西湖景区附近的老龙井群体种也被砍伐，取而代之的是龙井43。但现在政府对西湖区内的西湖龙井原产地茶农有限制：不许私自砍伐群体种茶树改种龙井43号，目的是保护最原生最传统的老龙井茶树品种资源。目前西湖龙井一二级保护区内主要是以群体种和龙井43为主。
乌牛早其实也是一种古代名茶，曾经失传数百年，1985年才重新得到恢复，浙江省的丽水和永嘉都是主要的产地，不过乌牛茶的价格与龙井相比明显是一个天上一个地下，它之所以会被一些无良茶商拿来冒充龙井，其实就是因为一个字——早，一般来说它要比龙井要早上一个月。
最根本的区别：茶树树种的不同。群体种和43都属于正儿八经的龙井种，通俗的说群体种是龙井43他爹。但乌牛早跟龙井种是八竿子打不着的关系，只是乌牛早的干茶跟龙井外形很相似，而且经常被茶商拿来冒充龙井。为区分真假龙井，否则根本没可比性。
采摘上市时间：一般来说群体种在清明前后几天才会冒头茶，龙井43相对于群体中早发芽早采摘，大概早10天左右。乌牛早与龙井相比要早一个月，甚至有些年份正月就开始采摘了。
外形上：乌牛早与龙井相比，芽头更粗壮，茶叶更肥大。一般来说，群体种表面更为平整，叶色较浅，芽叶较为粗犷，没有龙井43号那么秀气，群体种的叶底还会有点卷曲，而龙井43号的更为挺立一些。龙井43有红屁股，群体种没有。
色泽上：乌牛早干茶偏绿，而西湖龙井更偏黄绿色。但这也不是绝对的，色泽跟炒制的温度有关。
香味上：乌牛早的香气是板栗香，而西湖龙井则是豆花香，群体种的香味除了浓郁的炒豆花香以外还带一股悠的花果香。
口感上：群体中带涩味，龙井43经过嫁接，保留了老龙井的优良品质，同时也几乎没有老龙井的涩味，豆香味更足。乌牛早味淡，醇厚度与鲜爽感明显不及西湖龙井。
最重要的一点：正宗的西湖龙井有原产地的防伪标识。
所以消费者购买西湖龙井时一定要擦亮眼睛，仔细对比，谨防上当。