一、法国橡木桶的前世：历史的选择
法国橡树的大规模种植始于17世纪，由当时路易十四时期的财政部长发起，一开始橡树是用于造船。在造船时，橡木必须经过至少2年的熏制，以收缩和稳固木板，到使用时橡木的厚度约为35毫米，这种熏制操作在制作橡木桶时也是十分必要的，因为这可以预防橡木桶出现过度缩水的现象。从凯撒石（Caesar stone）上的浮雕可以看出，橡木桶的使用最早可以追溯到公元前63年。
橡木在欧洲的森林里分布很广，取材容易；再次，橡木的木质紧密，防水性好。基于这些优点，在不到两个世纪的时间里，橡木桶取代粘土陶罐成为葡萄酒运输的“新宠”。法国橡木桶行业雇佣了全职的橡树采购员，他们来往于整个法国以寻找橡树这种珍贵的木材。哈杜橡木桶集团（Radoux）的一个采购员笑称：“我们的工作要在法国历史中穿越。”
法国橡木桶能给葡萄酒带来香草、香料和烤面包的风味。到底是什么时候橡木味开始在葡萄酒中飘香的呢？据考证，用橡木桶盛酒最早出现在意大利，时间可以追溯到5世纪末。事实上，起初，橡木桶并不是用来储存葡萄酒，而是用于储藏和运输货物，它与葡萄酒的结缘可以说是天定的姻缘。在很久以前，酿酒师们四处寻找各种能与葡萄酒相匹配的木质，栗木、桉树、樱桃木……结果都不如人意。然而在一个偶然的机会，酿酒师们把葡萄酒储存在橡木桶里后，惊喜地发现葡萄酒竟变得如此的醇美，口感也变得异常丰富。至此，橡木桶的功能发生了变化，从当初的运输功能，演变到增添风味、改善葡萄酒品质的功能上。
二、法国橡木桶的今生：畅销全世界
橡木桶，正如专家所言，是顶级佳酿的摇篮：全世界只有2-4%的葡萄酒经橡木桶熟化，其他都是经不锈钢桶或混凝土桶熟化。然而，在经历20年的强劲增长后，2014年橡木桶的销售经历小幅滑坡。法国橡木桶行业协会主席让·吕克·沙利文（Jean-Luc Sylvain）认为：“橡木桶市场已经成熟”。尽管如此，根据法国橡木桶行业协会近期公布的数据，橡木桶的出口总额依然占据这个行业51家公司销售总额的近70%。占据世界橡木桶市场份额20-30%的法国哈杜橡木桶集团的总经理解释：“橡木桶行业的繁荣减轻了近几年葡萄歉收给法国葡萄酒产业带来的创伤。”（编译/吴拱敏）