各种葡萄酒都会多多少少带有点剩余糖分，只是这些酒带给我们的味觉感受不同而已。严格来说，真正的甜葡萄酒指的是在发酵后，酒中的剩余糖分大于45g/L的葡萄酒，而且这些糖分都必须完全来自葡萄果实。因此，甜酒不等于带有甜味的葡萄酒。作为一种与饭后甜点有着异曲同工之妙的食物，甜酒在人们生活中的地位越来越不容忽视。这种既可以佐餐也可以单饮的葡萄酒正受到各国人们的青睐，更何况素来喜食甜食的中国人呢！目前，最受世人喜欢的甜酒有逐粒精选贵腐甜酒（TBA）、苏玳甜白（Sauternes）、逐粒精选酒（BA）以及托卡伊甜酒（Tokaji Aszu）等。
尽管甜酒的定义令人犯难，但有几点常识我们还是需要厘清的：
1、甜酒的风味取决于其酿酒葡萄。酿造甜酒的葡萄大多都是经过推迟采摘的。这些葡萄成熟度好，还可能感染贵腐菌，因此其风味都比较浓郁。
2、甜酒的酒精含量一般为14%ABV，不过，也有一些甜酒的度数更高。以前，甜酒主要被视作是餐酒，因此其酒精含量也大多在12.5%ABV或以下，所以，大多数时候，人们并不把甜酒视作是酒精饮品，而仅仅是水或其他饮品而已。
3、葡萄越成熟，其含糖量也越高，而发酵生成的酒精也就越多。目前，我们见到的大多数葡萄酒都是非加强酒，而且大多都是干型葡萄酒。这些葡萄酒都未经过像白兰地这样的烈酒的加烈过程，但甜酒往往是经过酒精加烈来终止其发酵过程而生产的。加烈过程一般在发酵初期进行，加烈后酵母被杀死而发酵终止，葡萄酒的剩余糖分高，而其酒精含量也被提升到15%-20%ABV。不过，甜酒的酒精含量最高也就是15%-20%ABV。
4、多数甜酒都不属于酒精饮品，因为其酒精含量非常低。德国就出产很多这样的低酒精或无酒精的葡萄酒，它们的酒精含量都很低，最高也就8%ABV而已。
鉴于此，我们不能仅仅认为甜葡萄酒是佐以甜点的餐后酒，而应该充分发掘甜酒的潜力，不管是在单饮，还是搭配甜点，或是搭配水果，来对甜酒进行一个更加全面的了解。