占边波本威士忌（Jim Beam Bonded）散发着浓郁的美国橡木味，然而对于传统风格的里奥哈（Rioja）葡萄酒和巴罗萨谷（Barossa Valley）西拉（Syrah）葡萄酒来说，其典型的香草味和可可味却越来越被法国橡木味所掩盖。（注：美国橡木桶赋予葡萄酒更浓郁的香草味和可可味，而法国橡木桶则以烟熏味和烤面包味为主。）
事实上，这恰好也是困扰诸多葡萄酒爱好者的难题之一。尽管从生物学和制造工艺上来讲，美国橡木桶和法国橡木桶的差异显著，然而目前这些差异的界限却变得越来越模糊。
从生物分类学上来看，用来制造美国橡木桶和法国橡木桶的橡木树同源而不同种。美国橡木属于白橡，而法国橡木属于夏栎或无梗花栎。
美式人工烘干法与法式自然风干法，孰是孰非？
人们普遍认为，不同的干燥方法造就了两者风味之间的不同。美国橡木通常使用人工烘干的方式，而法国橡木则采用自然风干法。法式自然风干法能让橡木自然地除去其苦涩的酚醛树脂，并达到合适的干燥程度。不过，现在部分美国橡木也采用自然风干的方式，只是风干的地点有所不同而已，有的是在美国本土，有的则用船运至法国与法国橡木一起风干。
本·格莱佐（Ben Glaetzer）是一名澳大利亚酿酒师。早在2001年，他就开始使用自然风干的美国橡木桶来酿造葡萄酒，是首批“吃螃蟹”的人。他说：“人工烘干的美国橡木桶缺点在于其橡木味往往占主导地位，烘烤类香气也更加浓郁。对葡萄酒来说，少量的橡木味可以增添酒的复杂度，然而过于浓烈的话，则会掩盖葡萄酒原有的果香，而这不是我所期望的。”
事实上，格莱佐期望的是葡萄酒结构的平衡。他曾说：“我们在法国的箍桶师们深铭这两种橡木桶之间的奥秘，他们知道我所追求的是一种口感而非香气。而这种平衡的口感也正是我们不遗余力去追求的。”
对于格莱佐来说，法式自然风干法的缓慢过程不会带来美式人工烘干法所带来的那种“喧宾夺主”的风味，而且还会赋予葡萄酒更多的层次。他认为橡木味的精细程度与法式风干的缓慢过程和高湿度气候相关。
烘烤橡木桶（图片来源：www.smith-haut-lafitte.com）
产地说与风干地说，谁与争锋？
与格莱佐不同，橡木桶公司弗朗索瓦（Francois Freres）旗下的戴普斯制桶厂（Demptos）坚信橡木原木和纹理的选择比橡木风干地更重要。
戴普斯制桶厂的弗兰索瓦·维达斯（Francois Witassa）说：“我们之所以选用优质白橡木，是因为其纹理符合我们的要求。”这种纹理的橡木内酯较标准的美国橡木桶低，能赋予威士忌浓郁的香气，却不会给葡萄酒带来过甜、过于柔顺或过于异域风情的口感，最适合波本威士忌的陈酿。维达斯认为，美国橡木中的内酯含量是法国橡木的4-6倍。
不过，不管是格莱佐，还是维达斯，他们都同意风干过程必须纯天然，而且时间必须够长的说法。维达斯说道：“箍桶师就是通过橡木的纹理挑选、更长的风干时间和更高的烘干水平来剔除橡木中的内酯，让美国橡木桶不那么的‘冲’。”戴普斯制桶厂在古巴和密苏里等地风干其橡木桶，因为这些地方与法国波尔多一样都有着理想的气候条件，甚至比波尔多还更受大陆性气候影响。很显然，这样的气候条件对快速剔除橡木中的苦涩单宁效果很好。
奥莱瑞制桶厂（Allary）目前也在出售美国橡木桶，占其产品总量的20%左右。工厂把橡木原木船运到法国，然后在那里经过至少2年的自然风干。据其出口部经理瓦妮莎·胡贝尔（Vanessa Huber）说，他们采用的风干方式与法国橡木完全一样，因此，其任何的不同都源自于木材本身。胡贝尔还说道：“我们认为美国橡木桶适合短期陈酿，也就是说更适合陈酿一些成熟较快的葡萄酒。”在这一点上，戴普斯制桶厂与之不谋而合。
返璞归真，风干时长起重要作用
当然，不同制桶厂会采用不同的制桶方式。比如，塔兰索制桶厂（Taransaud）总裁亨利·德·普哈寇特（Henri de Pracomtal）就说，他的公司一直都坚持“美国桶，美国制造；法国桶，法国造；匈牙利桶，匈牙利造”。他们还给这些不同产地的橡木桶贴上不同的品牌商标进行销售，如法国橡木桶贴塔兰索（Taransaud），美国桶贴坎顿（Canton），而匈牙利桶则贴上卡达尔（Kadar）。坎顿系列的广告词就是“美国传统，法国风味”（American Tradition, French Know-How.）。
塔兰索的这种制桶方式不仅与橡木的风干地相关，也与其干燥过程的长短有关。普哈寇特说：“肯塔基州（Kentucky）和法国有着不同的气候，因此的确会对橡木桶造成了一定影响。不过，影响橡木风干过程的主要因素还是风干时间的长短。一般说来，一个自然的风干过程至少需要三年。”当然，我们也不能否认肯塔基州的潮湿气候对美国橡木的风干程度造成的影响。
禾富酒庄（Wolf Blass）首席酿酒师克里斯·哈彻（Chris Hatcher）非常认同塔兰索制桶厂的做法。他说：“近年来，橡木原产地已成为影响橡木桶品质的最大变量，其次就是适宜的风干气候，而这两大因素的发生地都不处在温暖干燥地区。”这也是禾富酒庄不再采用在巴罗萨谷风干美国橡木的原因之一，因为这里的气候会让橡木桶拥有非常强烈的香草和可可气息。
哈彻接着说：“在适宜的条件下风干的美国橡木桶，不管是在美国还是在法国，都呈现出良好的特质，而且往往在盲品中很难把其与法国橡木味分辨出来。”这似乎昭示着橡木桶世界的纷争仍然暗流涌动。